L'open source est une déclaration des droits de l'utilisateur d'ordinateur. Elle définit certains droits que la licence d'un logiciel doit lui garantir afin d'être qualifiée d'open source.
Pour comprendre l'origine de l'Open Source (traduisez: [logiciel dont le] code source est ouvert), il faut remonter jusqu'en 1984, époque où Richard Stallman (photo ci-contre), programmeur au laboratoire d'intelligence artificielle de l'Institut de Technologie du Massachusetts (MIT), a fondé la Free Software Foundation. Il s'agit d'un organisme chargé de promouvoir le logiciel libre, c'est è dire sans droit de propriété, en encourageant le travail de groupe, l'entraide et le partage. Cet organisme est le fondateur d'un vaste projet visant à réaliser un système d'exploitation dont les sources seraient distribués librement : le GNU. GNU sont les initiales de Gnu's Not Unix - Ce n'est pas du Unix. Le mot anglais gnu désigne gnou, une espèce de buffle d'Afrique du Sud. Toutefois, le projet GNU s'est très vite orienté vers la réalisation de tous les outils qui se doivent d'accompagner un tel système, du compilateur (comme gcc - GNU C Compiler) è l'éditeur de texte (comme emacs).

C'est en 1991 que le Finlandais Linus Torvald (photo) décide de développer un système basé sur le système Unix: Linux (Linus' uniX : l'Unix de Linus). Il associe è ce noyau Linux les outils issus du projet GNU afin de créer le très connu GNU/Linux plus communément appelé Linux et représenté par l'emblème Tux (dessin ci-dessous). Il est nécessaire de préciser que le système d'exploitation voulu par Richard Stallman n'est pas Linux. Ce système est en cours de développement et a pour nom Hurd.


Un logiciel libre est un logiciel, non pas gratuit - bien que la plupart le soit - mais libre, l'utilisateur peut voir, utiliser, modifier et distribuer les codes sources du programme librement (avec quelques restrictions pour respecter l'auteur). L'expression "free", pourrait-on penser, est mal choisie, mais en anglais, aucune différence n'est fait entre libre et gratuit (question de vocabulaire), heureusement, la langue française nous évite les déboires de la non-compréhension.

Le terme "free software" est donc mal compris - il n'a rien è voir avec le prix. Il parle de liberté. Puisque le mot "free" se réfère ici è la liberté, et non au prix, il n'est donc pas contradictoire de vendre des copies de logiciels libres.

Afin de ne pas retrouver un logiciel libre transformé en logiciel propriétaire (copyright), la Fondation pour le Logiciel Libre (Free Software Foundation) è créé la licence GPL (en anglais General Public Licence) utilisée sur les logiciels libres, ainsi que de la licence FDL (Licence de documentation libre, destinée aux manuels) et enfin de la licence LGPL (L pour Lesser - amoidrie en français) utilisée pour les bibliothèques de composants.


Richard Stallman s'explique:
"L'idée centrale est de donner è quiconque la permission d'exécuter un programme, de le copier, de le modifier, et d'en distribuer des versions modifiées - mais pas la permission d'ajouter des restrictions de son cru." (Extrait de The GNU project par Richard Stallman traduit par Sébastien Blondeel).